(セーレンプラネットスタッフ・大村)

■ スタウリコサウルス

　スタウリコサウルス（Staurikosaurus）は、南アメリカで発見された初期の恐竜の一種で、その名はギリシア語の「staurikos（十字形）」、「saurus（トカゲ）」に由来します。1936年にブラジルのリオグランデ・ド・スル州で化石が発見され、1970年にエドウィン・H・コルバートによって記載されました。その論文中で、「staurikos（十字型）」に南十字星の意味を持たせた「南十字星のトカゲ」と命名しました。
　全長はおよそ2メートルほどで、速く走るのに適した後肢を備えていました。また、下顎の化石には歯が15本確認でき、その中でも顎の先から数えて８番目の歯は保存状態がよく、ティラノサウルスなどの獣脚類にみられるような鋸歯があり、肉食性であったことがわかっています。当時生きていた小型の爬虫類や原始的な哺乳類、あるいは同時代の他の小型恐竜を捕食していたかもしれません。
　分類上は恐竜の中でも竜脚類や獣脚類を含む竜盤類に属し、もっとも原始的な肉食恐竜の一つと考えられています。しかし、骨の特徴からはヘレラサウルスの仲間に含まれており、初期の獣脚類かどうかは明らかになっていません。
　産地は現在のブラジル・リオグランデ・ド・スル州で、サンタ・マリア層から産出しました。この層は後期三畳紀（約2億3300万年前）にあたり、アルゼンチンで発見されたエオラプトル、エオドロマエウス、ヘレラサウルスといった初期の恐竜とほぼ同じ時代にあたり、恐竜の初期進化を知る上で極めて重要な地層です。
　スタウリコサウルスは、恐竜の黎明期に出現した原始的な恐竜の姿を示す貴重な証拠であり、恐竜類の進化や初期の生態を理解する鍵となる存在ともいえるでしょう。

(M COFFEE・湯川)